清明节是中国最重要的传统节日之一。它不仅是人们祭奠祖先、缅怀先人的主题节日，也是中华民族共同体认祖归宗的时间节点，更是一个远足踏青、亲近自然、催护新生的春季仪式。
清明作为二十四节气之一，本来只是一个用以辅佐阴历、指导农业生产的时间节点，没有什么特别的节俗活动，后来成为清明节重要节日内容的祭祀、踏青等习俗则主要来源于寒食节和上巳节。
清明从节气上正排在春分之后，此时天气回暖、万物复苏、阳光明媚、春风畅拂、草长莺飞，到处生机勃勃，正是大自然显露新生的上好时节，也是人们远足踏青、亲近自然的好日子。人类户外活动的原始意义在于顺应天时，以主动的姿态去顺应和促进时气的运行，有助于吸纳大自然的纯阳之气，驱散积郁的寒气和抑郁的心情，催动生命的流转。这些活动大大地有益于人们的身心健康。今天山东等地仍有这些习俗的传承，清明节儿童在村外踏青时，有的用柳条做成口哨吹，有的仰脸大口呼气，以泄内火。
唐代开始，寒食与清明并列放假，不同年号分别有四至七天的假期。宋代是生活日趋都市化的时代，也是民俗向娱乐方向发展的时代。为了让人们能够在清明扫墓、踏青，特地规定太学放假三日，武学一日。 “寒食第三节，即清明日矣。凡新坟皆用此日拜扫。都城人出郊……四野如市，往往就芳树之下，或园囿之间，罗列杯盘，互相劝酬。都城之歌儿舞女，遍满园亭，抵暮而归。”（孟元老《东京梦华录》）清明扫墓与踏青，本来是两个不同的文化主题，宋以后慢慢地融为一体，并不断地被赋予肯定的文化意义。人们把祭祀先人与中华民族重视孝道、慎终追远的民族性格直接联系起来，认为清明节俗体现了中国人感恩、不忘本的道德意识。
清明节祭祖扫墓、追念先人功德的活动，与中国文化深层的祖先崇拜、孝的文化之间有着深刻的关系，而这种文化正是中国社会几千年来得以和谐稳定发展的一大文化支柱，有助于在古人与今人、前人与后人之间建立和谐的代际关系，进而促进人与人、人与自然之间的和谐关系，这也是清明节具有强大生命力的民间根基。
清明节自唐宋成为民俗节日之后，在节俗内容不断扩张的同时，节俗的根本性质虽然没有发生大的改变，但随着生产力的发展和社会生活的演进，较早地出现了由神圣祭祀向世俗娱乐转化的趋向。这种趋向在都市表现得尤其明显，清明祭墓成为踏青春游的假日时光，墓前分享祭品的习俗变成了郊游的野餐。
无论从起源还是从其流变中，我们可以归纳出清明节的两个象征意义，一是“感恩纪念”，二是“催护新生”。
清明踏青，享受春的气息，有助于加强我们对于自然和生命的理解，我们可以带着新生的心情去面对自然，面对社会，更深刻地体会到人、自然、社会可持续发展的重要性。对于民族来说，纪念民族共同的祖先有利于加强全世界华人的凝聚力，尽快实现祖国统一。对于国家来说，纪念先烈英雄有助于爱国主义教育。对于家庭来说，纪念亲人有助于家庭和睦，构建更为和谐的人际关系。
因为清明时节正值春光最好，自古就有清明踏青的传统，人们常常阖家携带酒食，到郊外园地亲近自然。远足踏青中常见的活动有荡秋千、拔河、扑蝶、采百草、放风筝、插柳、植树等习俗。
在传统的清明习俗中，插柳与戴柳也是清明特有的风习时尚。柳树为春季应时佳木，得春气之先，相传民间新火的传递也是以柳条传送。民国时期，插柳日还曾一度成为“植树节”。
大致梳理一下，可以为清明节归纳出这么几个节日符号：
1.鲜花。鲜花是春天的象征，也是我们用以祭奠先人、表达感恩心情的象征性礼物，是我们用以传情达意的物质手段。
2.柳枝。清明期间，正是杨柳青青，万物复苏的好时光，民间有折柳、戴柳、插柳的习俗，谚语有“清明不戴柳，红颜成皓首”一说。
3.风筝。清明放风筝是流行最广的清明节俗之一，清代顾禄《清嘉录》载：“春之风自下而上，纸鸢因之而起，故有‘清明放断鹞’之谚。”对于古人来说，放风筝不仅是一种体育娱乐活动，而且具有驱邪去秽的象征意义，让风筝随风飘逝，意味着把自己的疾病、烦恼、厄运都吹走了。
4.蝴蝶。清明踏青扑蝶，是远足踏青中最有趣的活动之一。古往今来的无数名画都描绘过扑蝶的有趣景象，但是，这项活动现在几乎与城市生活绝缘了。由于蝴蝶中的绝大多数都是植物害虫的成虫阶段，所以，自然界的扑蝶活动从保护自然的角度来看也是有益无害的。
5.秋千。宗懔《荆楚岁时记》云：“春时悬长绳于高木，士女衣彩服坐于其上而推引之，名曰打秋千。”荡秋千今已成为普遍的休闲体育活动。
6.曲水流觞。又名“九曲流觞”，原为上巳节游戏。觞是酒杯的别称，木制杯可直接浮于水面，陶制杯则须置于荷叶之上，酒杯随水流行。上巳或清明之时，人们坐在九曲溪水旁，在上游放置酒杯，任其顺流而下，杯在谁的面前打转或停下，谁即被罚挥毫赋诗、饮杯中酒，彼此相与为乐，举杯相庆。现在全国各地的许多公园甚至城市生活小区内都建有九曲流水，但基本只是作为一种园林建筑，已经没有了实际功能。
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